L'hypocondrie est un trouble de nature anxieuse, classé parmi les troubles somatoformes (présence de symptômes physiques qui ne peuvent s'expliquer complètement par une affection médicale générale ou par un autre trouble mental), selon le DSM-IV, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l'American Psychiatric Association. Elle est caractérisée par une préoccupation centrée sur la crainte ou l'idée d'être atteint d'une maladie grave. La personne qui en souffre interprète le moindre symptôme physique comme le signe d'une maladie grave. L'hypocondrie se caractérise aussi par une incapacité pour la personne qui en souffre d'être rassurée. Même un bilan médical approprié et rassurant n'arrive pas à calmer les inquiétudes de la personne. Pour qu'une personne soit diagnostiquée comme étant hypocondriaque, ses angoisses doivent être la source d'une souffrance cliniquement significative et entraîner des répercussions sur son travail, ses relations sociales ou autres. Pour être diagnostiqué, le trouble doit persister depuis au moins six mois.
L'hypocondrie toucherait environ 5 % de la population. Hommes et femmes en souffrent dans une même proportion. Toutefois, il semble que les femmes s'inquiètent un peu plus du cancer tandis que les hommes craignent davantage d'être atteints de troubles cardiaques. L'hypocondrie apparaît généralement de façon graduelle. Des recherches sont actuellement en cours afin de déterminer s'il ne serait pas possible d'en déceler les premiers signes dès l'adolescence.
Les causes de l'hypocondrie sont mal connues. Certains chercheurs ont démontré qu'elle pourrait être «apprise», notamment auprès de parents qui réagissent avec excès à la maladie, par exemple, un parent qui panique dès que son enfant a un petit bobo ou qui parle sans arrêt de maladie. On s'aperçoit que la maladie a pris une grande place dans l'enfance de plusieurs hypocondriaques adultes. Certains ont été malades quand ils étaient jeunes tandis que d'autres ont vécu la maladie d'un proche. Ils ont ainsi grandi avec l'idée que le corps humain est fragile. Les personnes hypocondriaques pourraient aussi avoir une prédisposition génétique à l'anxiété.
