Fruits de plantes originaires d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, les piments furent introduits en Europe à la fin du XVe siècle, à la suite des voyages de Christophe Colomb.
La saveur piquante, brûlante même, des piments provient de la capsicine; cette substance fait saliver et elle active la digestion. Pour atténuer son effet piquant, il est préférable d'ingérer du yogourt, du pain, du riz cuit, du sucre ou des sucreries, ce qui est beaucoup plus efficace que l'eau, car la capsicine se dissout dans un corps gras, et non dans l'eau.
Le piment est beaucoup plus un condiment qu'un légume. Il est souvent séché, mariné ou cuit, puis mis en purée, forme sous laquelle il s'incorpore plus uniformément aux aliments. Il assaisonne une grande variété d'aliments et entre dans la composition de nombreux condiments. Le piment moulu entre également dans la composition des poudres de curry et des ketchups. Si l'on désire diminuer le goût brûlant des piments, on ne doit consommer ni les graines ni les membranes intérieures blanchâtres.
Lorsque l'on manipule les piments, il faut éviter de se toucher le visage, les lèvres et les yeux, car cela peut provoquer des irritations. Il faut être prudent avec les quantités et les utiliser à petites doses, car leur saveur se développe pendant la cuisson. Une façon «sécuritaire» de pimenter un plat consiste à faire revenir un piment dans l'huile et à utiliser ensuite celle-ci pour cuisiner.
Les piments séchés se déshydratent facilement et se conservent ainsi au moins un an. Placer la poudre de piments dans un récipient hermétique et la conserver dans un endroit sombre, sec et frais.
