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La question de la semaine
Nous avons reçu quelques questions sur les aspects négatifs et positifs du végétarisme chez les personnes âgées comparativement aux adultes. En fait, le végétarisme chez les individus adultes et plus âgés en santé ne comporte aucun inconvénient si l'apport énergétique est suffisant et qu'il y a complémentarité des protéines (voir la chronique Combinaison des protéines et végétarisme). Cela apporterait même des effets positifs.
Le végétarisme et les personnes âgées
Avantages
Les études montrent que les personnes suivant un régime végétarien se rapprochent plus du poids santé comparativement aux individus ayant une alimentation composée de viande. D'autres études indiquent aussi une tension artérielle plus basse chez les végétariens. Les risques de développer des maladies cardiovasculaires et des cancers sont diminués, alors qu'ils sont beaucoup moins susceptibles de souffrir de problèmes gastro-intestinaux comme la constipation.
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L'alimentation végétarienne est pauvre en gras saturé mais riche en gras monoinsaturés et polyinsaturés (voir la chronique Les huiles). De plus, elle est généralement moins grasse que la nutrition omnivore, ce qui favorisera un poids santé et une diminution des risques d'artérosclérose et autres maladies (ex.: diabète).
Une consommation accrue de fruits, légumes et produits céréaliers préviendra les problèmes de constipation et accroîtra la prise de vitamines antioxydantes, prévenant ainsi l'apparition de certains cancers.
En outre, les personnes suivant ce mode alimentaire adoptent en grande majorité un mode de vie sain, c'est-à-dire peu d'alcool et sans cigarette, leur permettant de contrôler leur pression artérielle.
Comme on peut le constater, les avantages peuvent s'appliquer aussi bien aux adultes qu'aux personnes âgées.
D'un autre côté, une alimentation faible en gras mais riche en fruits, légumes, produits céréaliers et une bonne hydratation conviennent bien aux personnes âgées qui représentent un groupe de population plus susceptible de présenter des problèmes gastro-intestinaux.
Les inconvénients
Le végétarisme ne convient pas à tout le monde. En fonction du régime végétarien choisi, il sera plus ou moins facile de combler ses besoins en vitamines et minéraux. La personne âgée devra prendre en considération la complémentarité des protéines et s'assurer de combler ses besoins en vitamines et minéraux, puisqu'il y a risque de déficiences notamment chez les végétalistes (pas de produits laitiers ni d'oeufs).
Autrement dit, s'assurer de ne pas imposer ce mode d'alimentation à une personne âgée et vérifier son autonomie physique et intellectuelle. Souvent, elles ont des habitudes alimentaires bien ancrées qui sont très difficiles à modifier. De plus, une personne âgée qui mange peu risque de voir son apport énergétique diminuer encore plus avec le végétarisme.
En conclusion, oui un régime végétarien peut convenir et même améliorer la qualité de vie d'une personne âgée à condition qu'elle soit autonome, bien consciente des modifications alimentaires à apporter et en bonne santé. Une consultation auprès du médecin traitant est fortement recommandée avant d'entreprendre un tel régime alimentaire ainsi qu'une visite chez un(e) diététiste / nutritionniste, qui adaptera votre alimentation en fonction de vos besoins.
Stéphane Roy, nutritionniste
Référence:
Ordre professionnel des diététistes du Québec. Manuel de nutrition clinique, Végétarisme, chap. 3.2, 2e édition, Montréal, 1991.
Withney et Rolfes. Understanding nutrition. Health aspects of meatless diets, 6e édition, West Publisher, É.-U., 1993, p. 200-203.
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