L'usage habituel du mot «œuf» désigne l'œuf de poule; s'il s'agit d'autres espèces, leur nom est alors mentionné. L'œuf n'a pas toujours été consommé aussi couramment que maintenant; les méthodes modernes d'aviculture permettent depuis quelques années de répondre aux besoins de consommation et de reproduction.
Plus l'œuf est frais, plus le blanc est dense et ferme autour du jaune. Lors de l'achat des œufs il est important de vérifier la date de péremption inscrite sur l'emballage. Cette date limite de fraîcheur n'est valable que si les œufs sont conservés dans les conditions adéquates (sous 4 °C avec 70-80% d'humidité). À la maison, pour vérifier la fraîcheur des œufs, les mettre dans de l'eau froide; ceux qui manquent de fraîcheur flotteront, car leur chambre à air est plus grande que celle des œufs frais, qui se déposeront au fond du récipient.
Il est recommandé d'utiliser des œufs légèrement tièdes s'ils sont mis à cuire dans de l'eau chaude (sinon ils risqueraient de craquer), pour monter le blanc en neige (trop froid, le blanc monte moins) et pour faire de la mayonnaise (les ingrédients qui composent une mayonnaise doivent tous être à la température ambiante).
L'œuf se consomme tel quel ou est incorporé à d'autres aliments (crêpes, quiches, gâteaux, pâtisseries, crème glacée, boissons). On l'utilise tant pour épaissir et lier les aliments que pour les rendre onctueux (sauces, soupes, farces, flans, crème pâtissière, crème anglaise, puddings, purée, croquettes, pâtes alimentaires). On l'emploie aussi pour dorer les aliments (pains de viande, chapelure, pains, brioches, tartes), on l'émulsionne (mayonnaise, sauces) et on le monte en neige (mousses, meringues, soufflés). On conseille de ne jamais ajouter des œufs directement dans un liquide chaud (soupe, crème anglaise, crème pâtissière, etc.), surtout des jaunes, car ils coaguleront et formeront des grumeaux.
À cause de sa haute teneur en eau (75%) et en protéines (13%), il est préférable de cuire l'œuf peu de temps et à basse température. Une cuisson prolongée effectuée à une température trop élevée rend l'œuf caoutchouteux.
Monter des blancs en neige exige certaines précautions. Il faut toujours utiliser des blancs qui sont à la température de la pièce et éviter d'utiliser des ustensiles en plastique, car ils retiennent les graisses, et tout corps gras réduit le pouvoir moussant des blancs d'œufs; utiliser de préférence un bol en cuivre.
L'œuf est considéré comme une excellente source de protéines de haute qualité. Les matières grasses sont composées de 32% d'acides gras saturés, 38% d'acides gras monoinsaturés et 14% d'acides gras polyinsaturés, et on retrouve environ 5% de cholestérol, soit 213 mg dans un gros œuf. La couleur de la coquille dépend de la race des poules, c'est un facteur génétique qui est sans effet sur la valeur nutritive ou la saveur des œufs. Les éléments nutritifs de l'œuf se répartissent inégalement entre le blanc et le jaune. Le blanc fournit un peu plus de la moitié des protéines et la plus grande partie du potassium et de la riboflavine. Le jaune contient les vitamines A et D, la plupart des autres vitamines et minéraux, les trois quarts des calories et la totalité des matières grasses.
