Les experts vous conseillent
Le Comité consultatif de la médecine tropicale et de la médecine des voyages (CCMTMV) de Santé Canada a contribué à la préparation et à la mise à jour des renseignements présentés ci-dessous. Il s'agit de conseils généraux sur la prévention du choléra, à l'intention des Canadiens en partance pour l'étranger.

Profil de la maladie
Le choléra est une infection intestinale aiguë causée par la bactérie Vibrio cholerae. Cette bactérie produit une toxine qui provoque des vomissements et des diarrhées menant à la déshydratation de la personne infectée. On associe maintenant deux souches de bactéries à l'infection cholérique : V. cholerae du sérogroupe O1 et V. cholerae du sérogroupe O139.

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Dans les années 60, le sérogroupe V. cholerae O1 a causé une épidémie cholérique en Asie du Sud-Est. Il est ensuite réapparu en Afrique occidentale dans les années 70, où il n'y avait eu aucune incidence de choléra depuis plus de cent ans. Le choléra est maintenant endémique à presque toute l'Afrique. En 1991, il est apparu en Amérique latine après plus de cent ans d'absence. En moins d'un an, la maladie s'est propagée dans 11 pays et, depuis, s'est étendue à tout le continent.

En 1992, on a identifié un nouveau sérogroupe (V. cholerae O139) lors d'une importante épidémie en Inde et au Bangladesh. Depuis, on a rapporté des cas de V. cholerae O139 dans 11 pays de l'Asie du Sud-Est.

Pour obtenir davantage de précisions sur les pays où l'on rapporte des cas de choléra, veuillez consulter le Tableau 1 : Cas de choléra recensés par région et par pays en 1999.

Symptômes
La période d'incubation du choléra varie de moins de vingt-quatre heures à cinq jours.

Traitement 
La réhydratation est le principal traitement et consiste à remplacer l'eau et les sels perdus lors des vomissements et des diarrhées. On pourra donner des fluides par voie intraveineuse aux victimes gravement déshydratées et traiter les cas bénins avec des solutions orales d'électrolytes-glucose. Dans les cas les plus graves, on pourra administrer un antibiotique efficace pour diminuer la diarrhée.

Prévention et précautions personnelles 
La plupart des voyageurs visitant des régions où le choléra est endémique courent très peu de risques de contracter la maladie. On estime le risque de choléra chez les voyageurs européens ou nord-américains à un ou deux cas par million de voyages. Le meilleur moyen de prévenir l'infection est de prendre des précautions avec l'eau et les aliments (voir les Recommandations).

On ne recommande pas la vaccination pour la majorité des voyageurs visitant les régions où le choléra est endémique pour les raisons suivantes :

- le risque des voyageurs de contracter le choléra est généralement faible;

- le vaccin, bien que très efficace contre le sérogroupe O1, n'offre aucune protection contre le sérogroupe O139 présent dans 11 pays de l'Asie du Sud-Est;

- le coût du vaccin est élevé si l'on tient compte du faible risque de contracter la maladie.

Toutefois, les voyageurs courant un risque accru de contracter le choléra, notamment les professionnels de la santé travaillant dans les régions endémiques, les gens travaillant dans les camps de réfugiés et les voyageurs se rendant dans des régions éloignées sans accès à l'eau potable peuvent choisir de recevoir le vaccin. On recommande aux voyageurs d'obtenir une évaluation personnelle détaillée du risque couru afin de déterminer s'ils ont besoin d'être vaccinés.

Recommandations
Puisque le choléra se transmet par l'eau et les aliments, Santé Canada recommande fortement aux voyageurs de prendre des précautions d'usage concernant l'eau et les aliments pour réduire leurs risques d'exposition à la maladie. Les principes de base qu'il faut se rappeler sont : faites bouillir, faites cuire, pelez-le ou n'y touchez pas!

- Ne mangez que des aliments bien cuits et encore chauds au moment de servir.

- Ne buvez que de l'eau purifiée qui a été bouillie ou traitée avec du chlore ou de l'iode ou encore de l'eau embouteillée de façon commerciale dans des contenants scellés.

- Les boissons gazeuses sans glace et la bière sont habituellement sécuritaires.

- Évitez la glace, à moins qu'elle ne soit faite d'eau purifiée.

- Faites bouillir le lait non pasteurisé.

- Évitez de manger des produits laitiers non pasteurisés et de la crème glacée.

- Évitez de consommer des aliments crus -- surtout les crustacés -- et les salades.

- Les fruits et les légumes pouvant être pelés sont habituellement sécuritaires.

- Évitez de consommer des aliments vendus dans la rue.

- Lavez-vous les mains avant de manger ou de boire.

Santé Canada ne recommande pas l'usage d'antibiotiques comme mesure préventive. Cependant, après une évaluation personnelle détaillée du risque, un médecin pourra vous prescrire des antibiotiques à utiliser si vous souffrez de diarrhées.

Des règles simples... 
Vous pouvez vous protéger contre le choléra en suivant les quelques précautions d'usage concernant l'eau et les aliments, et en portant attention aux mesures d'hygiène personnelles. N'oubliez pas! Faites-le bouillir, faites-le cuire, pelez-le ou bien n'y touchez pas!

Si vous souffrez de nausées, de crampes abdominales, de diarrhées ou de vomissements pendant un voyage dans une région où le choléra est endémique, ou après votre retour, veuillez consulter un médecin et lui mentionner vos récents déplacements.

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