Arrêt cardio-respiratoire

L'arrêt respiratoire s'accompagne souvent d'un arrêt cardiaque; de même, un arrêt cardiaque peut survenir et être suivi aussitôt d'un arrêt respiratoire.  Dans ces cas, il faudra, après avoir ouvert les voies respiratoires, non seulement rétablir la respiration, mais aussi assurer la reprise de la circulation par le massage cardiaque. Cette manouvre complète s'appelle réanimation
cardio-respiratoire (RCR).

Un arrêt cardio-respiratoire peut, dans les quatre à six minutes qui suivent, entraîner des dommages irréparables au cerveau, et aussi la mort.

Signes et symptômes
- Inconscience
- Arrêt respiratoire
- Absence de pouls 

La chaîne de survie
La chaîne de survie est l'ensemble formé par les quatre maillons d'un système qui permet la prise en charge rapide des victimes en arrêt cardio-respiratoire.

La survie des victimes est maximale lorsque chacune de ces étapes se fait rapidement.

L'alerte immédiate peut être déclenchée par n'importe quel témoin d'un accident.  Un secouriste peut aussi se charger d'alerter les secours et s'assurer qu'ils arrivent rapidement sur les lieux.  Dans les localités où le 911 existe, ce numéro permet un accès plus rapide et plus facile aux services d'urgence.  Toutefois, certaines régions ne disposent pas encore de ce service essentiel.  Le secouriste doit donc connaître les numéros d'urgence de sa localité et s'assurer qu'ils soient affichés près du téléphone.

La réanimation cardio-respiratoire (RCR) pratiquée de façon précoce permet aussi d'améliorer les chances de survie de la victime. Cette technique est enseignée dans les cours de secourisme en milieu du travail. Bien que le RCR ne puisse remplacer la défibrillation, elle permet de prolonger d'environ 2 minutes le délai d'efficacité de la défibrillation. 

L'accès rapide à la défibrillation est le facteur déterminant pour la survie des victimes d'arrêt cardiaque.  Le but de la défibrillation est de transformer certains rythmes désorganisés et non viables qui partent du coeur en un rythme normal et viable. La défibrillation se pratique au moyen d'électrodes appliquées directement sur le thorax et par lesquelles un courant électrique traverse le cour.  Pour plusieurs victimes d'arrêt cardiaque, seule une défibrillation appliquée de façon précoce permet de rétablir le pouls. 

Lorsqu'elle est indiquée, la défibrillation permet de réanimer environ 80 % des victimes si elle est appliquée en moins de 2 minutes.  Par la suite, les chances de survie décroissent d'à peu près 10 % par minute, pour devenir pratiquement nulles en 10 minutes.  Des défibrillateurs semi-automatiques se trouvent maintenant dans plusieurs véhicules ambulanciers du Québec.  Ces appareils se trouvent aussi dans certains lieux de travail.  l'usage relativement facile des défibrillateurs, de même que leur prix de plus en plus abordable ont permis leur entrée dans le domaine des premiers soins. 

Finalement, le dernier maillon de la chaîne de survie est l'accès rapide aux soins avancés de réanimation cardio-respiratoire (solutés, médication, intubation), qui permet d'augmenter les chances de survie des victimes d'arrêt cardio-respiratoire.